Fiebre en niños por edades: ¿cuándo debo preocuparme y cuándo ir a urgencias?

Son las 3 de la mañana, tu peque está caliente, respira rápido dormido y el termómetro marca 39,2 °C. Lo primero que sientes es un nudo en el estómago; lo segundo, la duda de siempre: «¿espero a que amanezca o salgo ahora para urgencias?». Me ha pasado en la UCIP como pediatra y me ha pasado en mi casa como mamá, y te prometo que la respuesta no está en el número del termómetro: está en la edad de tu hijo y en cómo se ve, no en cuánta fiebre tiene. En este artículo te enseño a mirar ambas cosas, por edades, para que sepas cuándo basta con cuidar en casa y cuándo hay que salir sin esperar.

¿Qué es fiebre y qué no lo es?

Hablamos de fiebre cuando la temperatura es de 38 °C o más (medida en recto en los bebés pequeños). Entre 37,5 y 37,9 °C hablamos de febrícula: suele bastar con observar.

Y algo que repito mucho en consulta: la fiebre no es una enfermedad, es un mecanismo de defensa. Es el cuerpo subiendo su «termostato» para luchar contra un virus o una bacteria. La fiebre en sí no «quema» el cerebro ni daña a un niño sano: lo que nos preocupa es la causa que la produce y el estado general del niño. Un niño con 38,5 °C que juega, ríe y toma líquidos preocupa mucho menos que uno con 37,9 °C apagado, que no responde como siempre.

¿Cómo mido bien la temperatura según la edad?

• Menores de 3 meses: la medida más fiable es la rectal. Los termómetros de oído y de frente pueden fallar justo en la edad en la que no podemos permitirnos fallar.
• De 3 meses a 3 años: rectal sigue siendo la referencia; axilar y de frente sirven para orientarse y seguir la evolución.
• Mayores de 4–5 años: oral o axilar, si colaboran.

Usa un termómetro digital (nada de mercurio) y anota la hora y la cifra: ese registro ayuda muchísimo cuando llamas o consultas. En mi página de Mis recomendaciones te cuento qué termómetros recomiendo y por qué.

¿Por qué importa más la edad que el número?

Porque el mismo 38,5 °C significa cosas muy distintas según el mes de vida:

• Menos de 1 mes (recién nacido): cualquier fiebre de 38 °C o más es urgencias, siempre y sin esperar. Su sistema inmune es inmaduro y no podemos «vigilar en casa».
• De 1 a 3 meses: también debe valorarlo un médico ese mismo día (y en muchos casos en urgencias). A esta edad fiebre + cualquier señal rara es motivo de salir.
• De 3 a 24 meses: manda el estado general. Si está activo, se hidrata y la fiebre baja y se anima entre picos, solemos poder cuidar en casa vigilando. Si pasa de 38,5–39 °C sin foco claro (sin tos, sin mocos, sin diarrea) y persiste, toca consulta.
• Mayores de 2–3 años: nos guía cómo está, no el termómetro. La mayoría de las fiebres son virus que se resuelven en 2–3 días.

Si tu peque tiene una enfermedad crónica, las defensas bajas o es un bebé prematuro, baja el umbral: ante la duda, consulta antes. Y si la fiebre forma parte de un cuadro con tos y dificultad para respirar, te servirá mi artículo sobre bronquiolitis en niños y, si tu hijo es asmático, el de ataques de asma.

¿Qué puedo hacer en casa?

• Líquidos, líquidos, líquidos: agua, leche, suero oral a sorbitos frecuentes. Con fiebre se pierde más agua; la hidratación es el tratamiento que nunca falla.
• Ropa ligera y ambiente templado. Ni abrigar «para que sude» ni dejarlo tiritando: si tirita, el cuerpo sube aún más la temperatura.
• Antitérmico solo si hay malestar (dolor, decaimiento, no puede dormir), no para «normalizar el número». La dosis de paracetamol o ibuprofeno se calcula por el peso, no por la edad: usa la que te indicó tu pediatra o la tabla del envase según el peso, con su jeringa o vasito dosificador. El ibuprofeno no se usa en menores de 6 meses salvo indicación médica.
• Descanso y observación: no hace falta despertarlo para dar medicación si duerme tranquilo; sí vigilar cómo está cuando despierta.
• La fiebre típica de un virus dura 2–3 días con picos. Que suba y baje durante el día es lo normal, no un empeoramiento.

¿Qué NO debo hacer?

• No des aspirina a niños ni adolescentes con fiebre: se asocia al síndrome de Reye, una complicación grave.
• No hagas friegas con alcohol ni baños de agua fría: pueden provocar escalofríos (que suben más la fiebre) y el alcohol se absorbe por la piel.
• No alternes paracetamol e ibuprofeno por tu cuenta «para que no suba»: aumenta el riesgo de errores de dosis. Si tu pediatra te lo pauta, es otra cosa.
• No des antibióticos que sobren en casa: la mayoría de las fiebres son virus y el antibiótico no bajará la fiebre; además, automedicar retrasa el diagnóstico real.
• No lo tapes «para sudar la fiebre» ni lo metas bajo tres mantas: el sobreabrigo sube la temperatura.

¿Y las convulsiones febriles? Respira y lee esto

Entre los 6 meses y los 5 años, a algunos niños (2–5 de cada 100) la subida de la fiebre les puede provocar una convulsión febril: rigidez o sacudidas, ojos en blanco, segundos o pocos minutos que se hacen eternos. Sé que es aterrador; la gran mayoría son simples y se resuelven solas sin secuelas.

Si pasa: ponlo de lado en un lugar seguro, no metas nada en su boca, no intentes sujetarlo, y cronometra. Si dura más de 5 minutos, se repite o es la primera vez, hay que valorarlo en urgencias ese día. Y anota qué pasó: esa información vale oro para tu pediatra.

Tres mitos que escucho a diario

1. «La fiebre alta daña el cerebro». La fiebre de una infección común no daña el cerebro de un niño sano. Lo peligroso sería una temperatura extrema sostenida por otras causas, algo muy distinto a la fiebre habitual.
2. «Le están saliendo los dientes, por eso tiene 39». La dentición puede dar febrícula y malestar, pero no fiebre alta: si hay 38,5 °C o más, hay otra causa que buscar.
3. «Si la fiebre no baja con el antitérmico, es grave». No siempre baja a 37 °C, y no tiene por qué: si baja un grado y el niño se anima, el medicamento está haciendo su trabajo.

📌 En resumen

• Fiebre es 38 °C o más; lo que manda es la edad y el estado general, no el número.
• Menos de 1 mes con fiebre = urgencias siempre; de 1 a 3 meses, valoración el mismo día.
• En casa: líquidos, ropa ligera, antitérmico por peso solo si hay malestar, y observación tranquila.

🚦 Semáforo de la fiebre

• 🟢 Puedes cuidar en casa: mayor de 3 meses, activo entre picos, bebe líquidos, orina con normalidad, la fiebre cede con el antitérmico y dura menos de 3 días.
• 🟡 Consulta hoy o llama a tu pediatra: tiene entre 1 y 3 meses · la fiebre dura más de 3 días o vuelve tras haber mejorado · fiebre alta sin un foco claro · toma poco líquido · tiene una enfermedad crónica o dudas con la medicación.
• 🔴 Urgencias ahora: menos de 1 mes con 38 °C o más · está apagado, muy irritable o cuesta despertarlo · respira con dificultad · no orina en 8 horas, boca seca y sin lágrimas (deshidratación) · manchas en la piel que no desaparecen al presionar · rigidez de nuca o dolor de cabeza intenso · una convulsión · fontanela abultada en el bebé.

🐾 Lo que hago yo en casa

Cuando uno de mis hijos tiene fiebre, hago tres cosas antes que mirar el número: miro si mi hijo juega cuando baja la fiebre, si bebe y si orina. Si esas tres están bien y tiene más de 3 meses, preparo líquidos, dejo el antitérmico para el malestar (no para el termómetro) y observo. Y confieso que, siendo intensivista, también me despierto de madrugada asustada las primeras noches: eso no es ser exagerada, es ser mamá. La diferencia es que ya sé qué mirar; ahora tú también.

¿Tu peque aún no tiene su revisión del niño sano al día? Te cuento por qué importa en «Por qué debo llevar a mi niño a consulta si está sano?».

Revisado por la Dra. Anna Díaz, pediatra intensivista — noviembre de 2026.
Este artículo es información general para familias y no sustituye la valoración de tu pediatra, que conoce a tu hijo.